Kurze Geschichte der Psychologie in den USA

Die Geschichte der Psychologie in Amerika reicht weit zurück. Sie ist eine Reise von den ersten philosophischen Gedanken über die Gestalt-Psychologie und den Behaviorismus bis hin zur kognitiven Neurowissenschaft. Ein Einblick in die Entwicklung einer Disziplin, die unser Verständnis von Geist und Intelligenz revolutioniert hat.

Vorläufer der Wissenschaft der Psychologie

Philosophen wie John Locke (1632-1704) und Thomas Reid (1710-1796) stellten bereits früh Theorien zur Erkenntnistheorie auf, d. h. zur Frage, wie der Verstand Wissen erlangt. Ihre Antwort war der Empirismus, d. h. die Vorstellung, dass alles Wissen aus Erfahrung und Beobachtung durch die Sinne entsteht. Im 18. und 19. Jahrhundert wurde in den USA in akademischen Kursen über Moralphilosophie der Geist als die Fähigkeiten des Intellekts, des Willens und der Sinne erklärt.

Frühe physiologische Experimente legten nahe, dass die Sinne zwar fehlbar, aber ebenso wie die Gehirnaktivität messbar sind. In Deutschland maß Hermann von Helmholtz (1821-1894) zum Beispiel die Geschwindigkeit des Nervenimpulses. Die Fehlbarkeit der Sinne machte deutlich, dass es einen Unterschied zwischen der psychologischen Realität und der physischen Realität gibt. Dies führte zur Erforschung der „Psychophysik“, der Beziehung zwischen physischen Reizen und ihrer Rezeption.

Der Deutsche Wilhelm Wundt (1832-1920) führte 1875 die experimentelle Psychologie an der Universität Leipzig ein. Er ließ Studenten über ihre Reaktionen auf körperliche Reize berichten („Introspektion“) und versuchte so, die Elemente des Bewusstseins zu ermitteln. Er maß auch Reaktionszeiten.

Wichtige Persönlichkeiten und Ereignisse in der Geschichte der amerikanischen Psychologie

Edward Bradford Titchener (1867-1927), ein Schüler von Wundt, brachte die Psychologie in die Vereinigten Staaten. Er versuchte, die Elemente des bewussten Erlebens zu beschreiben. Diesen Forschungsansatz nannte er „Strukturalismus„. Im Jahr 1892 wurde die American Psychological Association (APA) gegründet, 1904 die Society of Experimental Psychologists. Im Jahr 1988 entstand dann die American Psychological Society (heute bekannt als Association for Psychological Science), die sich mehr auf die Wissenschaft (als auf die Praxis) der Psychologie konzentriert.

Einige Psychologen wie William James (1842-1910) interessierten sich mehr dafür, was der Geist tut, als dafür, woraus der Geist besteht. Diesen Ansatz nannte James „Funktionalismus“ und erläuterte ihn in seinem einflussreichen Buch Principles of Psychology von 1890.

G. Stanley Hall (1844-1924) gründete 1883 an der Johns Hopkins University das erste psychologische Labor in Amerika. Im Jahr 1887 rief er die erste Zeitschrift für Psychologie in Amerika ins Leben, das American Journal of Psychology. 1909 lud er Freud an die Clark University ein und empfing ihn dort – das einzige Mal, dass Freud Amerika besuchte. Hall’s Forschungsschwerpunkt lag auf der kindlichen Entwicklung.

James McKeen Cattell (1860-1944), der an der Columbia University arbeitete, interessierte sich für die Bewertung individueller Unterschiede. Er vertrat die Auffassung, dass geistige Fähigkeiten wie Intelligenz vererbt werden und mit Hilfe von Intelligenztests gemessen werden können. Er glaubte, dass der Gesellschaft besser gedient sei, wenn man diejenigen mit überdurchschnittlicher Intelligenz identifiziere, und unterstützte Bemühungen, diese zur Fortpflanzung zu ermutigen – eine Überzeugung, die mit der Eugenik in Verbindung gebracht wird.

Eine andere Sichtweise der Psychologie war die Gestaltpsychologie, die von Max Wertheimer (1880-1943) in Deutschland begründet wurde. Wertheimer und viele jüdische Kollegen wie Kurt Lewin (1890-1947) mussten während der nationalsozialistischen Herrschaft aus Deutschland in die Vereinigten Staaten emigrieren. Die Gestaltpsychologie konzentrierte sich auf die Wahrnehmung und das Lernen und wollte die Gesamtheit einer Erfahrung untersuchen und nicht nur einzelne Aspekte, wie es noch Wundt getan hatte. Wenn man zum Beispiel ein Foto betrachtet, sieht man ein ganzes Bild und nicht nur eine Ansammlung von Farbpixeln. Das bedeutet auch, dass man alle Informationen (Pixel) gleichzeitig und nicht sequentiell verarbeitet. Die Gestaltpsychologie war ein Vorläufer der späteren kognitiven Psychologie.

Ein weiterer Ansatz, der in Amerika sehr einflussreich wurde, stammt von John B. Watson (1878-1958) und B. F. Skinner (1904-1990): Der Behaviorismus beschäftigte sich nicht mehr mit dem Geist, sondern mit dem beobachtbaren Verhalten. Ein Vorläufer des Behaviorismus war der russische Physiologe Iwan Pawlow (1849-1936). Seine Arbeiten zur klassischen Konditionierung postulierten, dass Lernen und Verhalten durch Ereignisse in der Umwelt gesteuert werden.

Der Behaviorismus war zwar sehr einflussreich, wurde aber in den 1960er Jahren durch die kognitive Psychologie ergänzt, um mentale Prozesse wieder in die Untersuchung einzubeziehen. George Miller (1920-2012) schrieb eine legendäre Abhandlung über „The Magic Number Seven, Plus or Minus Two: Some Limits on Our Capacity for Processing Information“. Eine gängige Interpretation von Millers Forschungsergebnissen besagt, dass die Anzahl der Informationsbits, die ein durchschnittlicher Mensch im Arbeitsgedächtnis speichern kann, 7 ± 2 beträgt. Diese Arbeit weckte ein enormes Interesse an Kognition und Neurowissenschaften, die beide einen Großteil der zeitgenössischen amerikanischen Psychologie dominieren.

Der Aufstieg der professionellen Psychologie in Amerika

Die angewandte Psychologie erregte in den Vereinigten Staaten großes Interesse. Henry Goddard (1866-1957) führte moderne Intelligenztests ein, die vom französischen Psychologen Alfred Binet (1857-1911) entwickelt worden waren. Dies befeuerte u. a. die Natur-Erziehung-Debatte (Nature-Nurture) über den Einfluss von Vererbung und Umwelt auf die Intelligenz.

Hugo Munsterberg (1863-1916) von der Harvard University leistete Beiträge zu Bereichen wie Personalauswahl, Augenzeugenaussagen und Psychotherapie. Walter D. Scott (1869-1955) und Harry Hollingworth (1880-1956) verfassten Originalarbeiten zur Psychologie der Werbung und des Marketings. Lillian Gilbreth (1878-1972) war eine Pionierin der Arbeits- und Ingenieurpsychologie, insbesondere der Psychologie der Effizienz. Lightner Witmer (1867-1956) gilt als Begründer sowohl der klinischen als auch der Schulpsychologie.

In den 1930er Jahren wurde die American Association for Applied Psychology (AAAP) gegründet, um Standards für Ausbildung und Praxis in den Bereichen Bildung, Industrie, Beratung und klinische Arbeit festzulegen. Während des Zweiten Weltkriegs, als die Zahl der psychiatrischen Kriegsopfer schwindelerregend hoch war, schlossen sich die APA und die AAAP zusammen, um professionelle Psychologen auszubilden. Im Jahr 1949 führte die Boulder Conference on Graduate Education in Clinical Psychology die Doktorandenausbildung in Psychologie und das Wissenschaftler-Praktiker-Modell der Ausbildung ein.

Die Rolle von Frauen und People of Color in der Geschichte der amerikanischen Psychologie

Als die American Psychological Association (APA) und die Society of Experimental Psychologists 1892 bzw. 1904 gegründet wurden, waren Forscherinnen nicht eingeladen (oder willkommen). Interessant ist, dass Titcheners erste Doktorandin eine Frau war, Margaret Floy Washburn (1871-1939). Trotz vieler Hindernisse wurde Washburn 1894 die erste Frau in Amerika, die einen Doktortitel in Psychologie erwarb und 1921 als zweite Frau zur Präsidentin der American Psychological Association gewählt wurde.

Mary Whiton Calkins (1863-1930), eine Schülerin von William James, sah sich später mit vielen der Herausforderungen konfrontiert, mit denen Margaret Floy Washburn und andere Frauen konfrontiert waren, die ein Psychologiestudium anstrebten. Mit viel Beharrlichkeit gelang es Calkins, bei James in Harvard zu studieren. Sie erfüllte schließlich alle Voraussetzungen für den Doktortitel, aber Harvard weigerte sich, ihr ein Diplom zu verleihen, weil sie eine Frau war. Trotz dieser Schwierigkeiten wurde Calkins zu einer erfolgreichen Forscherin und 1905 als erste Frau zur Präsidentin der American Psychological Association gewählt.

Während das Studium der Psychologie im 19. Jahrhundert für Frauen nur eingeschränkt möglich war, gab es für Afroamerikaner so gut wie keine Möglichkeit, ein Diplom zu erwerben. Eine weitere Premiere: Hall betreute Francis Cecil Sumner (1895-1954), der 1920 als erster Afroamerikaner einen Doktortitel in Psychologie erwarb.

Helen Thompson Woolley (1874-1947) und Leta S. Hollingworth (1886-1939) waren Pioniere in der Erforschung der Psychologie der Geschlechtsunterschiede. Thompson untersuchte zu Beginn des 20. Jahrhunderts die Annahme, dass Frauen im Vergleich zu Männern überemotional sind, und stellte fest, dass Emotionen die Entscheidungen von Frauen nicht stärker beeinflussen als die von Männern. Hollingworth stellte fest, dass sich die Menstruation nicht negativ auf die kognitiven oder motorischen Fähigkeiten von Frauen auswirkt. Diese Arbeiten bekämpften schädliche Stereotypen und zeigten, dass psychologische Forschung zu sozialen Veränderungen beitragen kann.

Mamie Phipps Clark (1917-1983) und ihr Ehemann Kenneth Clark (1914-2005) untersuchten die Psychologie der Rasse und zeigten auf, wie sich die schulische Segregation negativ auf das Selbstwertgefühl afroamerikanischer Kinder auswirkte. Ihre Forschungen hatten Einfluss auf das Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1954 im Fall Brown v. Board of Education, mit dem die Rassentrennung an Schulen aufgehoben wurde. Im Jahr 1968 wurde die Association of Black Psychologists (ABPsi) gegründet.

1957 veröffentlichte die Psychologin Evelyn Hooker (1907-1996) die Abhandlung The Adjustment of the Male Overt Homosexual“ (Die Anpassung des männlichen offenkundigen Homosexuellen), in der sie über ihre Forschungen berichtete, die keine signifikanten Unterschiede in der psychologischen Anpassung zwischen homosexuellen und heterosexuellen Männern zeigten. Ihre Forschung trug zur Entpathologisierung der Homosexualität bei und trug dazu bei, dass die American Psychiatric Association 1973 beschloss, Homosexualität aus dem Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders zu streichen.

Dieser Artikel ist eine deutsche Zusammenfassung der Seite „History of Psychology“ von David B. Baker und Heather Sprey, die ich im Rahmen des Coursera-Kurses „Introduction to Psychology“ angefertigt habe.